在人类发明织布以前的千万年里，人类是利用打猎所得的兽皮作为防寒和装饰之物的，这可以称得上是最早的“皮革”了，也是人类最早的文化产物之一。那时，古人把还带有难闻臭味的“皮革”穿在身上，一旦遇水，很容易腐烂，而失去其使用价值。可以想像，穿用这样的“皮革”是何等的难受。而现代的皮革色彩鲜艳、新潮时尚、美观大方、透气性好，穿在身上柔软保暖、轻便舒适，且易保存，不易腐烂。
那么，古代的“皮革”和现代皮革的根本区别是什么呢?答案是皮与革的区别。也就是说，古人穿用的是皮，现代人穿用的是革。严格说来，皮与革是截然不同的两种东西。
皮是指胶原纤维仍处于其在动物体上时的状态(指化学结构)，可带毛也可不带毛。皮在干燥状态下，坚硬易折断不易弯曲;而水分含量大时，其中的细菌便会快速繁殖而发生腐烂;革是指将动物皮经过物理及化学处理后，除去了皮中无用的成分，并使皮的胶原纤维的化学结构发生变化，而不同于其在动物体上时的状态。
制革概念：从动物体上剥下之皮叫生皮，如:牛、羊、等，是制革的主要原料。行业上习惯叫生皮。
2）皮革:生皮经过一系列的物理和化学处理后，改变了其性质和外观，转变成皮革，带毛的革叫裘革。制革:将生皮经化学与物理处理加工后制成适合各种用途的革的过程叫制革。
3）生皮与革特性比较：从生皮到革的这一转化过程，是以鞣剂与皮蛋白质结合的化学反应过程。鞣制剂的种类很多，分为有机和无机两类。有机类輮剂有:植物鞣剂、合成鞣剂树脂剂、醛鞣剂油鞣剂等;无机类鞣剂有:铬鞣剂、盐鞣剂铝盐鞣剂、铁盐鞣剂、锆盐鞣剂钛盐剂。